Rolf Potts est l’un des écrivains de voyage les plus célèbres de notre époque. Il a fait sensation avec son livre Vagabonding, qui est depuis devenu un incontournable pour les voyageurs débutants.

Rolf est devenu, à bien des égards, le visage du voyage en sac à dos moderne.

Il a récemment pris le temps, malgré son emploi du temps chargé, de s’asseoir avec moi et de discuter de voyages en sac à dos, de son livre et de la façon dont nous pouvons être de meilleurs voyageurs.

Nomadic Matt : Vous êtes en quelque sorte considéré comme le parrain du voyage en sac à dos. Que pensez-vous de cette distinction ?
Rolf Potts : C’est une pensée qui me rend humble, même si je n’ai évidemment pas inventé ni même révolutionné le phénomène du voyage en sac à dos ; je l’ai juste reformulé en termes du 21e siècle, pour les personnes qui veulent utiliser les voyages au long cours comme un moyen de vivre pleinement leur vie. La philosophie fondamentale du vagabondage remonte à Walt Whitman et John Muir, jusqu’à Ecclésiaste et les Upanishads, donc je me tiens certainement sur les épaules de géants.

Vous pensiez que votre premier livre, Vagabonding, aurait autant de succès ? Il est considéré comme un livre incontournable pour les nouveaux voyageurs.
Lorsque j’ai écrit Vagabonding dans une petite pièce en Thaïlande il y a sept ans, je ne me suis pas vraiment demandé si ce livre aurait du succès ou non ; j’essayais simplement de transmettre une éthique du voyage – et de la vie en général – qui encouragerait les gens à profiter au maximum de leur temps sur terre.

Le fait que le livre ait depuis touché une corde sensible chez les voyageurs est pour moi une grande satisfaction, non seulement en termes de succès, mais aussi en raison de la nature populaire de ce succès. Le livre n’a jamais bénéficié d’un budget promotionnel, j’aimerais donc penser que son succès a été mérité grâce à la force de ses idées, au niveau du bouche-à-oreille.

Vous évoquez le débat touriste/voyageur dans l’introduction de votre nouveau livre. Pourquoi pensez-vous que ce débat perdure autant ?
Le débat touriste/voyageur est un rituel de statut, et en tant que tel, il a plus en commun avec les obsessions mesquines du pays qu’avec les réalités et les possibilités de la route. Idéalement, voyager devrait être un acte de curiosité humble, et lorsque vous commencez à vous inquiéter de votre position par rapport aux autres voyageurs, vous perdez en quelque sorte le fil. Dans un sens, le débat touriste/voyageur est un exercice d’insécurité – une sorte de couverture de confort à laquelle les gens s’accrochent au milieu de l’atmosphère sociale incertaine dans laquelle ils entrent lorsqu’ils quittent leur domicile.

Je pense qu’il est inutile d’évaluer constamment vos voyages par rapport à d’autres personnes ; votre énergie est mieux dépensée à devenir tranquillement un meilleur voyageur, plus conscient, selon vos propres conditions.

Je constate souvent que les routards d’Asie du Sud-Est ont une attitude moralisatrice à l’égard des voyages. Pourquoi pensez-vous que les routards ont l’impression d’être de meilleurs voyageurs ?
Eh bien, encore une fois, tout cela fait partie de ce jeu de statut . Les routards ont tendance à être plus jeunes, et le statut social est une part importante de la culture des jeunes, des fraternités aux clubs punk pour tous les âges. Idéalement, les voyages vous permettent de vous éloigner des concours de pisse de la sous-culture que vous avez laissée derrière vous, mais bien sûr, les voyages peuvent parfois devenir une sous-culture à part entière, avec ses propres préjugés.

Je trouve ironique que l’arrogance des routards s’exprime le plus explicitement dans les ghettos de routards, des endroits qui ont un lien très ténu avec la culture d’accueil. Si vous êtes vraiment un super-voyageur, il y a de fortes chances que vous vous débrouilliez seul, que vous viviez des expériences enrichissantes en toute tranquillité, loin des ghettos de routards, où il n’est pas nécessaire de comparer hautainement les itinéraires autour de crêpes à la banane et de morceaux de Bob Marley.

Les voyageurs ont souvent une vision « de la plage ». Ils pensent qu’il existe quelque part une utopie de voyage où ils seront les seuls non-locaux et où tout sera parfait. Qu’est-ce qui perpétue ce mythe ?
Je ne pense pas que cette attitude soit si nouvelle. Les gens ont toujours pris la route avec des attentes irréalistes, qui ne correspondent pas toujours à la réalité. Le secret, bien sûr, est d’être ouvert à la réalité au lieu d’essayer de la diriger selon ses attentes. L’histoire de The Beach raconte l’histoire d’un groupe de personnes qui essaient de créer leur propre réalité guidée par leurs attentes, jusqu’à un point qui se révèle finalement contre-productif. En réalité, utopie signifie « aucun endroit », et il y a tellement plus à apprendre et à apprécier dans un endroit réel – imparfait ou non – qu’un « aucun endroit ».

Nous revenons donc à l’importance de rester humble sur la route, de ne pas laisser votre ego ou vos attentes tromper l’expérience brute et exaltante de la réalité. Il est bien mieux de faire l’expérience d’une réalité compliquée et loin d’être parfaite, telle qu’elle est, que de constamment raconter des fantasmes à moitié cuits au cours de vos voyages.

J’ai lu un jour que ton pays préféré était la Mongolie et ton pays le moins préféré, le Vietnam. Est-ce vrai et si oui, pourquoi ? Si non, quels pays entrent dans ces catégories ?
Ma perception de ces endroits est très liée à des expériences spécifiques. En 1999, j’ai vécu une série d’expériences frustrantes au cours de quelques semaines au Vietnam. ( Matt dit : Moi aussi ! ) Je venais de passer des moments incroyables au Cambodge , en Thaïlande et au Laos, et j’avais l’impression que mon temps aurait été mieux utilisé dans ces endroits. Mais je me rends compte que cela aurait pu être simplement un cas de malchance pour moi lorsque j’étais au Vietnam. J’ai beaucoup d’amis voyageurs qui adorent absolument le Vietnam , et je respecte cela.

Peut-être qu’un jour j’y retournerai et que le pays se rachètera. Quant à la Mongolie, j’ai été tout simplement émerveillée par ses paysages et par les gens qui l’habitent. Je viens des Grandes Plaines, donc je pense que j’ai été naturellement fascinée par la steppe mongole.

Il y a beaucoup d’autres endroits que j’aime visiter, cependant. Paris , où j’enseigne un atelier d’écriture créative chaque été, est une ville absolument magnifique. L’Inde est un continent à part entière. J’adore visiter New York et j’adore faire des road trips dans l’Ouest américain. La Birmanie est un endroit spécial pour moi, tout comme le Laos . Mais il est difficile de choisir des favoris, car il y a tellement d’endroits incroyables.

Que pensez-vous de la tendance du flashpacking ? Le voyage en sac à dos a ce mythe selon lequel ce n’est pas réel si vous avez plus de deux centimes à votre nom, mais je pense que les gadgets et les gadgets facilitent les voyages aujourd’hui.
Je pense que « flashpacking » est un mot un peu ennuyeux (un peu comme « staycation »), mais en pratique, je pense que c’est génial. Et je ne suis pas convaincu qu’il y ait une ligne solide entre le flashpacking et le voyage en sac à dos standard ; je pense que les voyageurs en sac à dos peuvent entrer dans un certain nombre de catégories économiques.

Bien sûr, certaines personnes sont convaincues que l’on ne voyage pas vraiment si l’on ne dort pas dans des fossés et que l’on s’en sort avec 2 dollars par jour, mais je pense que c’est une orthodoxie un peu ridicule. Si vous aimez dormir dans des fossés, allez-y, mais les routards qui séjournent dans des auberges, des maisons d’hôtes ou des hôtels décents ont tout autant de chances de vivre des expériences de voyage incroyables.

Et je pense qu’il est inévitable que les gadgets deviennent de plus en plus intrinsèques à la façon dont nous voyageons tous ; l’astuce consiste à se mettre au défi de savoir quand ne pas utiliser les gadgets, quand couper ce cordon ombilical électronique et vous immerger dans votre environnement.

Si vous ne pouviez dire qu’une seule chose à un nouveau voyageur, que lui diriez-vous ?
Ralentissez et profitez-en. Prenez votre temps et ne vous fixez pas de limites. Les nouveaux voyageurs ont tendance à être à la fois excités et nerveux à l’idée du voyage qui les attend , et je pense que c’est tout à fait normal. Ne laissez pas cette excitation et cette anticipation vous faire croire que vous avez concentré tous vos rêves et ambitions de voyage en un seul voyage. Vous serez dix fois plus averti en matière de voyages après vos deux premières semaines sur la route, alors soyez flexible et ne gérez pas les choses à la légère.

Ne faites pas simplement un voyage ; laissez-le vous emmener.