L’écrivain de voyage Chuck Thompson a souligné ses problèmes avec l’industrie du voyage dans son dernier livre, Smile When You’re Lying . J’ai lu ce livre lors d’un voyage en Europe et j’ai adoré ses commentaires incisifs et ses anecdotes amusantes.

Intrigué par ses opinions, je lui ai récemment parlé du côté obscur de l’industrie du voyage : les voyages de presse, les mensonges, les publireportages, les écrivains achetés – tout ce qui est du jus !

Nomadic Matt : En tant que critique de l’industrie de l’écriture de voyage, pourquoi y êtes-vous resté si longtemps ?
Chuck Thompson : J’ai toujours été critique envers l’industrie de l’écriture de voyage, mais c’est une erreur de penser que cela signifie que je ne suis pas satisfait de tout. La plupart du temps, j’aime mon travail et la plupart du temps, j’aime voyager. Je reviens tout juste d’ Inde . Combien d’autres emplois vous obligent à passer un mois en Inde ?

Cela dit, je n’écris pas exclusivement des articles sur les voyages. Je viens de rédiger un article sur les équipes sportives de New York pour un nouveau magazine intitulé Luxury Manhattan. Je suis en train de rédiger un essai sur l’interdiction de fumer pour un magazine urbain de Portland. Je me considère autant comme un « écrivain » que comme un écrivain de voyage , donc souvent le travail est une question d’opportunité.

Pourriez-vous vous imaginer faire autre chose ?
Je me vois faire mille autres choses. Quelle tragédie que nous n’ayons qu’une seule vie à vivre, n’est-ce pas ? Je ne veux pas trop me plaindre d’un travail que beaucoup de gens aimeraient avoir, mais je ne connais pas un seul écrivain indépendant qui ne réfléchisse pas à des moyens de quitter ce métier.

Cela est dû en partie au fait que les écrivains ont très peu de sécurité financière. Le salaire est médiocre et le travail est peu fiable pour la plupart d’entre nous. La plupart des écrivains n’ont pas de plan 401k ou d’assurance maladie. Les magazines nous demandent de travailler beaucoup plus aujourd’hui pour le même salaire qu’il y a vingt ans.

Comment surmonter cela ? La majorité des écrivains ne deviennent jamais riches.
Il y a toujours eu plus d’écrivains en herbe que de maisons d’édition. Cela en fait un marché d’acheteurs, ce qui signifie que les écrivains finissent généralement par se retrouver du côté des perdants. Comment surmonter cela ? Devenez Bill Bryson. Ou contentez-vous de vivre une existence de misère en tant qu’écrivain. Comme pour la musique, le théâtre, la peinture, etc., l’argent réel ne revient qu’à un petit pourcentage au sommet du marché.

Vous avez pensé à écrire ce livre pendant un certain temps ou l’idée vous est-elle venue un jour ? Y avait-il quelque chose dans le livre que vous vouliez inclure mais que vous n’avez pas pu mettre ?
L’idée s’est développée au fil du temps. J’y ai réfléchi pendant quelques années avant de coucher mes idées sur le papier. Finalement, j’ai écrit la première proposition du livre. Il m’a fallu environ un an et demi pour le vendre, puis un an de plus pour l’écrire. Pendant tout ce temps, le livre entier a été constamment peaufiné. La première ébauche de ce livre comptait environ 600 pages. Le livre final en compte environ 325. Donc, oui, il y avait un certain nombre d’anecdotes ou d’observations que j’espérais initialement inclure. Mais certaines ne correspondaient pas aux thèmes des chapitres ou étaient redondantes, ou tout simplement ne semblaient pas si intéressantes une fois écrites. J’en ai gardé quelques-unes – une ou deux histoires de Shanghai Bob – qui pourraient réapparaître quelque part plus tard.

Lorsque vous parliez du magazine Travel ocity, vous disiez que seulement 5 millions de personnes environ lisent des magazines de voyage. Pourquoi pensez-vous que ce chiffre est si faible ?
La plupart des magazines de voyage sont destinés aux voyageurs d’élite. Donc, si vous comptez 100 millions de voyageurs américains non dupliqués chaque année et que vous comptez ensuite essayer de vendre aux 10 ou 15 % les plus riches, vous vous retrouverez probablement avec 5 millions d’abonnés. Autrement dit, les magazines de voyage ne veulent pas que les 80 ou 90 % les plus pauvres du public voyageur lisent leurs magazines parce que ces personnes ne peuvent pas s’offrir des montres Rolex et Cartier, des Escalade, des billets en classe affaires pour Tokyo et des suites Starwood à Londres , et ce sont ces annonceurs qui font vivre la plupart des magazines. Une base de lecteurs dont le revenu familial est inférieur à 100 000 USD réduit la capacité d’un magazine à vendre aux annonceurs haut de gamme.

Pourquoi un magazine qui n’est pas un communiqué de presse glorifié ne peut-il pas se vendre ? Je serais intéressé par l’achat d’un magazine qui traite de voyages indépendants et qui met en avant les endroits les plus fous du monde. Il
est assez facile de répondre à cette question. Les publications n’écrivent pas sur les voyages fous et indépendants (c’est-à-dire « bon marché ») parce que les entreprises qui soutiennent les voyages bon marché (restaurants locaux, moyens de transport bon marché, hôtels familiaux, etc.) n’ont pas l’argent pour faire de la publicité. Les publications de voyage et les sections de voyage des journaux existent en grande partie pour être le porte-voix de leurs annonceurs.

Ainsi, si Four Seasons achète pour 250 000 dollars de publicité dans une certaine publication, de quel hôtel pensez-vous que la publication va parler ? Une petite maison d’hôtes ne peut jamais se permettre de faire de la publicité dans un magazine ou un journal occidental. Mais l’hôtel Raffles de Singapour, lui, peut le faire. C’est pourquoi vous recevez des « tuyaux » vous conseillant d’aller au Raffles de Singapour, et non dans une cabane à l’ambiance détendue sur la côte malaisienne. Les lecteurs sont importants, mais en fin de compte, les magazines sont maintenus en activité grâce à l’argent de la publicité.

Que pensez-vous de l’essor des magazines de voyage en ligne ? L’avenir des magazines de voyage indépendants se trouve-t-il en ligne ?
Les magazines et sites de voyage en ligne sont formidables. Je les consulte de temps en temps et j’en ai quelques-uns dans mes favoris. Mais Internet va remplacer le papier de la même manière que la télévision a remplacé la radio et le cinéma. À mon avis, la disparition du papier est grandement exagérée. Je préfère toujours lire sur papier plutôt que sur un écran.

Vous êtes assez pessimiste sur l’ensemble du secteur. Y a-t-il un espoir pour la profession de rédacteur de voyage ou sommes-nous condamnés ?
Le secteur de la rédaction de voyage se portera bien tant qu’il restera à flot. Maintenant, si le pic pétrolier et les guerres des ressources et tout ce qui s’ensuit se déclenchent vraiment, ou si l’économie américaine s’effondre et que le dollar continue à être du papier toilette international, le secteur du voyage en subira un coup très dur. Et la plupart des rédacteurs de voyage chercheront un autre travail. Tout dépend de votre degré d’optimisme quant aux prix du pétrole et à l’économie en général.

Qu’avez-vous pensé de l’affaire Thomas Kohnstamm ? C’est un autre écrivain qui a mis à nu le milieu littéraire à certains égards et qui a été vivement critiqué. Vendait-il des livres ou disait-il les choses comme elles étaient ?
Je n’ai pas lu son livre, mais d’après tout ce que j’ai entendu à son sujet, rien dans ce qu’il dit ne me surprend.

Mais permettez-moi de revenir sur une hypothèse qui est à la base de votre question. Ce que vous faites lorsque vous demandez si quelqu’un « cherche simplement à vendre des livres » est que d’une manière ou d’une autre, l’œuvre est corrompue simplement parce qu’elle porte une étiquette de prix. Je n’ai jamais compris pourquoi ce raisonnement a autant de succès auprès des critiques littéraires et des lecteurs.

La recherche du profit est le moteur de tous les types de travail, de services et de produits dans ce pays. Chacun d’entre nous fait ce qu’il fait pour de l’argent. Les enseignants, les avocats, le gars qui emballe vos courses, les policiers, les plombiers, les chauffeurs de taxi, tout le monde. Aucune de ces personnes ne se présenterait au travail cinquante semaines par an si elle n’était pas payée pour cela, et elle ne devrait d’ailleurs pas le faire.

Le fait que vous soyez payé pour votre travail signifie-t-il que je ne peux pas me fier à l’intégrité de votre travail ? Au contraire, être un professionnel implique généralement un certain niveau de fiabilité. Les personnes qui sont payées sont beaucoup plus motivées à faire du bon travail, car un bon travail signifie qu’elles continueront à être payées et peut-être même qu’elles seront payées davantage pour le prochain travail. Supposons que vous vouliez construire une extension à votre maison. Selon vous, qui fera un meilleur travail : un amateur qui accepte de faire le travail gratuitement ou un entrepreneur professionnel qui vous fait une offre de 60 000 $ et veut le travail « juste pour pouvoir gagner de l’argent » ? L’amateur sera peut-être moins cher, mais je vous garantis que l’entrepreneur fera un meilleur travail.

Je voulais dire : « Est-ce qu’il a fait sensation sur ce qui se passe dans l’industrie ? » Les écrivains prennent-ils beaucoup de raccourcis et font-ils des recherches sur Internet ? Ou bien la plupart des écrivains de voyage sont-ils des gens honnêtes qui font tout selon les règles ?
Encore une fois, je n’ai pas lu le livre. Mais les écrivains de voyage prennent-ils des raccourcis et font-ils des recherches sur Internet plutôt que sur place ? Absolument. Demandez à dix écrivains de voyage s’ils ont déjà écrit sur un endroit où ils n’ont jamais mis les pieds et, s’ils sont honnêtes, au moins sept ou huit d’entre eux vous diront que oui. Est-ce que cela signifie que ce ne sont pas des gens honnêtes ? Je ne sais pas. Le problème est que les publications qui paient des honoraires de merde et des frais de scolarité nuls demandent ensuite à un écrivain de Seattle d’écrire un article de 500 mots sur Orlando. L’écrivain se connecte et régurgite des informations parce qu’il ou elle veut de l’argent et c’est ce qu’est devenue une grande partie de la profession de nos jours. Cela dit, je pense que la plupart des informations contenues dans les magazines et les guides sont vérifiées dans une certaine mesure et qu’elles sont généralement fiables. Mais elles ne sont certainement pas parfaites.

Envisageriez-vous de devenir écrivain de voyage, compte tenu de votre opinion sur ce secteur ?
Je n’encourage jamais personne à devenir écrivain de voyage. Je pense que c’est un objectif plutôt mince. Les écrivains en herbe me posent assez souvent cette question et voici ce que je leur réponds toujours : il n’est pas vraiment nécessaire d’être un « écrivain de voyage » pour voyager et écrire. Il est plus facile et certainement préférable de se concentrer sur « l’écriture » plutôt que sur « l’écriture de voyage ». Vous pouvez écrire sur toutes sortes de sujets – la politique, le sport, l’environnement, l’immigration, le cinéma, le jardinage, l’architecture, la nourriture, l’histoire de l’art – et continuer à voyager. Si un peu d’« écriture de voyage » s’immisce dans ce processus, tant mieux.

Ce que les gens se demandent vraiment lorsqu’ils posent cette question, c’est : « Comment puis-je faire en sorte que quelqu’un d’autre paie mon voyage ? » Ils sont plus attirés par le voyage et, peut-être, par l’écriture (ou l’idée d’écrire) que par la « rédaction de voyage » proprement dite, dont une grande partie est une rédaction publicitaire glorifiée et pas très amusante à vomir.

Beaucoup de mes lecteurs sont des écrivains de voyage en herbe . Quels sont les pièges et les erreurs que vous leur conseillez de ne pas commettre ?
Je crois fermement à la citation d’Hemingway : « Il n’y a pas de bonne écriture, seulement de bonne réécriture. » J’ai été rédacteur en chef dans quatre magazines et vous seriez surpris de voir à quel point les textes bâclés sont nombreux. Il est assez évident que la plupart des écrivains se contentent de leur premier ou deuxième jet, de leur première ou deuxième approche d’une histoire. Les premier et deuxième essais sont presque toujours mauvais. Vers la dixième ou quinzième tentative, les choses commencent à se mettre en place. Je ne rends jamais un texte que je n’ai pas lu et révisé vingt ou trente fois au minimum. Au moment où je rends un texte, je peux généralement le réciter de mémoire, simplement parce que je l’ai lu de nombreuses fois.

Bill Bryson est drôle et manifestement un humoriste doué, mais pour moi son arme secrète réside dans ses recherches approfondies. Ce type déterre des informations vraiment intéressantes sur des lieux, et pas à partir de sources galvaudées comme des brochures, des manuels d’histoire ou des journaux. Il va sur le terrain et interviewe des gens et fait vraiment le travail de fouille d’un historien. La plupart des écrivains de voyage ne prennent pas le temps de faire ça.

Vous pouvez en savoir plus sur Chuck Thompson sur son site personnel, Chuck Thompson Books . Ou achetez son livre INCROYABLE sur Amazon ! Je le recommande vivement. Il reste l’un de mes préférés à ce jour !